Death Valley National Park est le plus grand parc national des Etats-Unis, et aussi l'un des plus beaux. Mais la vallée de la mort est également une des zones les plus chaudes et les plus arides de la planète.
Présentation du parc national de la Vallée de la mort
Le parc national de Death Valley se trouve à 330 km au nord est de Los Angeles en Californie a le long de la frontière avec le Nevada à l'est de la Californie. C'est à moins de 80 km à l'est des montagnes Sierra Nevada et correspond à la région la plus aride des Etats-Unis. L'humidité qui vient de l'océan Pacific répand ses précipitations sur les sommets de la Sierra Nevada ce qui fait que très peu atteignent la Death Valley.Death Valley fait presque 165 km de long et varie en largeur entre 10 et 25 km. Elle est abritée entre à l'est et à l'ouest entre 1500 à 3000 m de montagnes élevées. Le sol de la vallée reçoit moins de 5 cm de pluie par an. Des cieux dégagés d'un bleu puissant sans un nuage est normal durant toute saison de l'année.
Le cœur du parc, nommé Death Valley National Monument, a été créé en 1933 et a été promu au rang de parc national en 1994, puis a été significativement étendu. En plus de la partie centrale du parc, une petite portion, nommée le Trou du Diable (ou Devil's Hole) est située plus loin à l'est au Nevada, près de la réserve naturelle d'Ash Meadows (Ash Meadows National Wildlife Preserve).
C'est un parc de zone aride et il contient le plus grand relief désertique de la partie continentale des États-Unis. Le fond de la vallée de la Mort est à près de 90 mètres sous le niveau de la mer, alors que le mont Whitney, situé à 50 kilomètres à peine, s'élève à plus de 4 400 mètres.
Par prudence, des citernes d'eau sont disposées régulièrement le long de la route, afin d'éviter les pannes de voiture. Il est conseillé de surveiller les voyants du tableau de bord.
Cette terre chaude et inquiétante est aussi étrangement belle. Par endroit, elle se fait désert, avec ses dunes de sable inviolées, montagne, avec ses parois colorées ou lac de sel à la surface étincelante; ailleurs, les canyons se teintent de couleurs d'artistes.
Une peu d'histoire
Situé à 86 mètres sous le niveau de la mer, le parc est la zone la plus basse du continent américain. Il y a plusieurs millions d'années, un immense lac, profond de 200 m, recouvrait cette vallée entourée par une chaîne de montagne culminant, aujourd'hui, à 3350 m. Les vents du Pacifique ne pénètrent jamais dans la Death Valley, véritable cuvette dont le climat est comparable à ceux du Tchad et du Soudan.Asséché il y a quelques milliers d'années, le lac a laissé derrière lui un vaste dépôt de sédiments qui donne au Death Valley National Park des couleurs à la fois étranges et fascinantes. Les paysages aux formes chaotiques sont la preuve que la vallée a connu une grande activité volcanique par le passé.
Pour la petite histoire…
La vallée de la mort tire son nom d'un accident qui se produisit pendant la ruée vers l'or en Californie (1849). Une petite expédition de chercheurs d'or cherchant un raccourci vers la Californie se perdit dans la vallée. Avant de trouver une issue, certains membres du groupe périrent de la chaleur intense et du manque d'eau. Ils ont dû brûler leurs wagons et faire cuire leurs boeufs pour survivre. Quand ils en sont finalement sortis une des femmes a répété "Goodbye Death Valley" ("Au revoir vallée de la mort") et le nom est resté.
Conduire jusqu'Ã Death Valley
Vous pouvez conduire jusqu'à Death Valley de Los Angeles par la Route 395 direction nord le long jusqu'à la partie Est des montagnes de la Sierra Nevada puis prendre la Route 190 direction Est jusqu'à Death Valley. C'est à 355 km et mettra au moins 5 heures de route.Vous pouvez conduire de Las Vegas jusqu'à Death Valley en un peu plus de deux heures en passant par Pahrump jusqu'à l'intersection de Death Valley Junction sur la route 190. D'une façon ou d'une autre faîtes en sorte que vous avez le reservoir de fuel plein et beaucoup d'eau à boire avant de vous aventurer dans ces terres désertes.
Death Valley Junction est une ancienne mine de borax abandonnée avec une population de 3 personnes. C'est là que la fameuse maison d'opéra Amargosa Opera House fût ressuscitée par New York ballerina Marta Bennet qui est tombée amoureuse de cette ville fantôme en 1966. Elle a reconstruit le théâtre de ses propres mains et a conduit des performances théâtrales hebdomadaires dans ce desert depuis plus de quarante ans.
Visite du parc
Attention à l'ardeur du soleil, surtout si vous entreprenez des excursions. En été, chaque personne doit boire plus de 4 litres d'eau par jour pour compenser la transpiration et éviter ainsi la déshydratation.Faites le plein d'essence avant d'entreprendre une excursion car il n'y a que 3 stations dans la vallée. Faites également attention à l'état de votre voiture et surtout au système de refroidissement. Ne quittez pas les routes goudronnées sans avertir un ranger. Si par malheur vous tombiez en panne, restez dans la voiture et attendez qu'un véhicule passe ou que les secours arrivent.
Principaux points de vue dans le parc :
Sand Dunes : illustre bien le paysage insolite de la vallée de la Mort : des dunes de sables, comme si on se trouvait en plein Sahara ! En fait, ce sable provient de l'érosion des roches aux alentours et les dunes changent d'apparence au gré du vent.
Dante's View : promontoire (1700 mètres d'altitude) qui offre une vue merveilleuse sur toute la vallée. En bas, on découvre un des nombreux lacs salés de Death Valley.
Badwater : le point le plus bas des Etats-Unis, à 86 mètres au dessous de la mer. La chaleur y est accablante. Un lac peu profond se forme en hiver, nourri des eaux minérales des montagnes avoisinantes, et s'évapore l' été laissant au sol de grandes surfaces brillantes de sel blanc.
Zabriskie Point : un paysage grandiose à voir au soleil levant ou couchant pour profiter du meilleur éclairage.
Artist Drive et Artist Palette : des roches qu'on dirait peintes par l'homme avec toute une palette de couleurs (le rouge et le jaune sont dus au fer, le vert au mica, et le pourpre au manganèse).
Furnace Creek : Oasis plantée de palmiers située à 54 m au-dessous du niveau de la mer.
Natural Bridge : c'est en empruntant une piste assez difficile qui amène à un parking que l'on trouve le départ de la randonnée pour Natural Bridge. La randonnée emprunte un canyon assez étroit, mais est très facile et rapide. Au bout d'un demi-mile, on arrive au pied de Natural Bridge, arche naturel assez imposante, où on se sent tout petit…
Fiche pratique - Death Valley National Park
Situation : situé au Sud-est de la Californie, tout près de la frontière du Nevada
Création du parc : national Monument en 1933, national Park en 1994
Superficie : 13 500 Km²
Altitude : de -86 m à 3368 m
Type de parc : désert
A noter : région la plus sèche des Etats-Unis et un des lieux les plus chauds du globe (record : 57 degrés)
Site web : www.nps.gov/deva
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